La obsesión dorada: el origen de Santander

Una herida abierta en las cumbres del Picacho dio origen a Santander. Desde lo más alto de la cordillera, el agua brota con una misión destructiva: descender lamiendo y triturando las vetas de cuarzo del páramo de Santurbán.

En su viaje frenético hacia la zona plana, el río no solo arrastró lodo; trajo consigo el polvo brillante que el tiempo fue desprendiendo de los filones andinos, sepultándolo en las arenas de ese cauce vital que hoy llamamos con justa causa el Río de Oro.

Este río siempre estuvo allí, camuflado en las corrientes que hoy dividen geografías y definen las diversas identidades santandereanas. Pero la verdadera historia no es el metal, sino la mirada de quienes lo encontraron. Esta es la primera parada de ¿De dónde vengo?, una producción audiovisual que nace de la alianza estratégica entre el diario El Frente y el Museo GUA (Museo de Urbanismo y Cultura), bajo la rigurosa lente investigativa del sociólogo e historiador Emilio Arenas.

Para entender el Santander contemporáneo es obligatorio desaprender el mito de la riqueza tal como nos la enseñaron. El relato tradicional insiste en que las tierras americanas estaban habitadas por indígenas deslumbrados por el brillo del metal amarillo.

La investigación de Arenas desmonta esa fantasía con la crudeza de los hechos documentados. Sí, había oro en las orillas del río; toneladas, quizás. Sin embargo, para las tribus que habitaban las escarpaduras del cañón del Chicamocha, el oro no contenía la semilla de la codicia.

Para las comunidades prehispánicas que habitaron estas tierras, el metal era una herramienta de supervivencia, un objeto puramente utilitario cuyo valor máximo residía en la capacidad de ser cambiado por algo verdaderamente vital: la sal. Mientras el europeo medía su poder en lingotes guardados en arcas, el indígena de la región caminaba senderos empinados buscando a los Muiscas para trocar pepitas de oro por bloques de sal indispensables para secar el pescado y conservar sus alimentos.

Las crónicas coloniales dejan constancia de esa obsesión por la sal; un recurso tan vital y escaso en ciertas regiones que, en las cuencas del Magdalena, los nativos llegaban al extremo de recuperarla de sus propios orines para reciclarla. En este contexto, el orden de los factores estaba invertido: el oro era un bien “más común”; la sal, un verdadero lujo divino.

Todo cambió cuando desde Pamplona descendieron por las aguas del río Suratá buscando nuevos yacimientos de oro. Aquellos perseguían el rastro de la fuente matriz que abastecía la orfebrería de los Muiscas. Buscaban el famoso “Dorado”. Y en lugar de una ciudad de calles de oro, hallaron un río cuyas arenas entregaban el metal sin necesidad de excavar túneles ni perforar montañas. Fue un "milagro" geológico que se convirtió en noticia.

La divulgación del hallazgo actuó como un imán frenético. Lo que era un valle silencioso y verde se pobló de una amalgama humana tan caótica como ambiciosa: blancos de ultramar obsesionados con la fortuna rápida, indígenas sometidos al régimen de encomienda y esclavos africanos traídos a la fuerza para lavar la arena de sol a sol.

Esa obsesión, que en los primeros años pareció la bendición definitiva de la suerte y el destino, guardaba una trampa en su reverso. La llegada masiva del Viejo Mundo trajo consigo gérmenes imperceptibles para los que el sistema inmunológico nativo no tenía respuestas.

La riqueza minera aceleró el contacto y, con él, la tragedia. En un pestañeo, lo que parecía el nacimiento de un imperio se transformó en una fosa común. La gran desgracia sanitaria estaba a punto de silenciar los valles, alterando para siempre el mapa demográfico de la región.

¿Cómo sobrevivimos a ese apocalipsis temprano? ¿De qué barro estamos hechos los santandereanos si nuestra primera piedra se colocó sobre una fiebre que casi erradica a la población local? A través del programa “¿De dónde vengo?”, fruto de la alianza estratégica entre el diario El Frente y el Museo GUA, nos adentramos en los archivos históricos recuperados por Emilio Arenas para recordar que nuestra berraquera no nació de la nada.

Este es apenas el primer hito de un viaje en el tiempo; en la siguiente crónica descubriremos de qué manera el territorio logró sobreponerse a la tragedia y sentó las bases demográficas de lo que somos hoy. La historia continúa en una próxima edición.