Nobel de Medicina reconoce a tres científicos por el uso de la luz para estudiar el cerebro
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel ganaron el Nobel de Medicina 2026 por la optogenética, una técnica que usa luz para activar o inhibir neuronas.
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel ganaron el Nobel de Medicina 2026 por la optogenética, una técnica que usa luz para activar o inhibir neuronas.
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El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que permitió estudiar con mayor precisión el funcionamiento de las neuronas.
El reconocimiento fue anunciado este lunes por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, que destacó los aportes de los tres investigadores al desarrollo de herramientas capaces de activar o inhibir neuronas mediante pulsos de luz. Los científicos compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos 1,19 millones de dólares.
De las algas al estudio del cerebro
El trabajo que dio origen a esta tecnología comenzó con las investigaciones de Hegemann y Nagel sobre Chlamydomonas, un alga unicelular que utiliza la luz para orientarse. A comienzos de los años 2000, ambos identificaron la canalrodopsina, una proteína ubicada en la superficie celular.
Cuando recibe luz azul, esta proteína abre un canal que permite el paso de iones y genera una señal eléctrica. Los investigadores demostraron además que, al introducirla en otras células, estas podían adquirir sensibilidad a la luz.
Deisseroth trasladó este mecanismo al campo de las neurociencias. En 2005 incorporó el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata y consiguió provocar señales nerviosas mediante luz azul. Dos años después, aplicó el método en el cerebro de ratones vivos.
La optogenética permitió intervenir sobre grupos específicos de neuronas y observar las consecuencias de su activación o inhibición. De esta manera, los investigadores pudieron establecer relaciones entre determinados circuitos cerebrales y comportamientos concretos.
La herramienta ha sido utilizada para estudiar circuitos vinculados con la memoria, las emociones y diferentes conductas, además de investigaciones relacionadas con trastornos neurológicos y psiquiátricos. También existen estudios clínicos que exploran su posible utilización para recuperar la visión en personas con discapacidad visual.
Deisseroth es profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en Stanford y en el Instituto Médico Howard Hughes. Hegemann es profesor emérito de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín, mientras que Nagel es profesor de Fisiología Molecular Vegetal en la Universidad de Wurzburgo.
