Durante décadas, hablar de Santander era hablar de calzado, marroquinería, confecciones, tabaco, avicultura o petróleo. Sin embargo, el mapa económico del departamento comenzó a transformarse silenciosamente. Sin abandonar los sectores que históricamente le dieron identidad productiva, la región logró abrir espacio para industrias intensivas en conocimiento como el software, los videojuegos, la química especializada, las ciencias de la vida, los agroalimentos de alto valor agregado y el turismo de salud, una diversificación que hoy se refleja tanto en sus indicadores de competitividad como en su creciente presencia en mercados internacionales.

Por Camilo Ernesto Silvera Rueda - Redacción Economía / EL FRENTE

Ese proceso tuvo uno de sus principales motores en el trabajo desarrollado durante los últimos cuatro años por la oficina regional de ProColombia en Bucaramanga, que articuló esfuerzos con empresarios, universidades, cámaras de comercio, gremios, autoridades locales y entidades públicas para construir una estrategia conjunta de internacionalización que permitió ampliar mercados, atraer inversión extranjera y fortalecer la capacidad exportadora de cientos de empresas santandereanas.

Los resultados comienzan a mostrar la dimensión de esa apuesta. Solo durante 2025, la gestión de la oficina regional contribuyó a concretar negocios por más de 68,5 millones de dólares, mientras más de 500 empresas recibieron acompañamiento especializado para fortalecer sus procesos de exportación, identificar oportunidades comerciales y acceder a nuevos compradores internacionales.

Diversidad de productos, Diversidad de destinos

Durante años, buena parte de las exportaciones santandereanas dependían de mercados tradicionales en América y algunos países europeos. Hoy, empresas del departamento están llegando a destinos tan diversos como Pakistán, Libia, Corea del Sur, Guyana, Emiratos Árabes Unidos, Egipto, Malasia, China e Irak, entre muchos otros compradores distribuidos en Asia, África, Europa y América.

Precisamente, ProColombia destaca que uno de los mayores avances ha sido la diversificación de destinos internacionales. Mientras China incrementó sus compras de productos santandereanos en más de 526 %, Malasia registró un crecimiento cercano al 392 %, Egipto aumentó 329 % e Irak más de 106 %, indicadores que evidencian cómo las empresas regionales comenzaron a reducir la dependencia de unos pocos mercados tradicionales.

El cambio también se refleja en la composición misma de la economía exportadora. Hoy Santander ya no depende exclusivamente de productos tradicionales. El departamento ha fortalecido sectores agroindustriales como cacao, café, carne bovina, frutas frescas y cítricos, mientras industrias manufactureras y de servicios tecnológicos ganan espacio dentro de la oferta exportable.

En 2025 las exportaciones no minero energéticas alcanzaron los 390,3 millones de dólares y representaron el 72,6 % del total de las ventas externas del departamento, con un crecimiento anual cercano al 54 %, uno de los más altos registrados en el país. Ese desempeño coincide con una transformación que también registran los indicadores nacionales de competitividad.

El Índice Departamental de Competitividad ubica actualmente a Santander entre los cinco departamentos más competitivos de Colombia gracias a su fortaleza en educación, salud, adopción tecnológica y sofisticación productiva. Uno de los aspectos que más resalta el informe es precisamente el avance en diversificación económica y exportadora, un componente que reconoce la capacidad del departamento para ampliar tanto la variedad de productos como los mercados internacionales a los que llegan sus empresas.

La sofisticación productiva constituye hoy una de las principales fortalezas regionales. Mientras hace algunos años la competitividad santandereana estaba estrechamente ligada a sectores tradicionales, la Agenda Departamental de Competitividad identifica como apuestas estratégicas industrias como la química avanzada y sostenible, la agroindustria de valor agregado, el turismo, la salud, el sistema moda, las industrias 4.0, la metalmecánica y la educación, sectores llamados a liderar el crecimiento durante la próxima década.

En ese escenario, el tradicional liderazgo del calzado y la marroquinería continúa siendo un activo importante. Santander sigue siendo uno de los principales clústeres nacionales del sistema moda, especialmente desde Bucaramanga y su área metropolitana, donde cientos de pequeñas y medianas empresas han encontrado en los programas de internacionalización nuevas oportunidades para competir con productos de mayor valor agregado.

Al mismo tiempo, industrias que hace apenas algunos años tenían una participación marginal comenzaron a ganar protagonismo. Empresas dedicadas al desarrollo de software, tecnologías de la información, videojuegos, metalmecánica, química especializada y ciencias de la vida encontraron espacios en ruedas internacionales de negocios, misiones comerciales y procesos de formación impulsados por ProColombia.

La estrategia también buscó que la internacionalización no fuera un privilegio reservado para las grandes compañías. Programas como Fábricas de Internacionalización permitieron que pequeñas y medianas empresas recibieran acompañamiento técnico para mejorar procesos, identificar oportunidades comerciales, adaptar productos a estándares internacionales y cerrar brechas que históricamente habían limitado su capacidad exportadora.

El fortalecimiento empresarial vino acompañado de un creciente interés por parte de inversionistas nacionales y extranjeros. Durante este periodo, ProColombia acompañó proyectos de inversión como la expansión de Cargill, que anunció una inversión superior a los 14 millones de dólares para modernizar su planta ubicada en Rionegro.

Músculo turístico

También respaldó la expansión de Farmatodo dentro del departamento y la llegada de H&M a Bucaramanga, operación que significó la creación de alrededor de 120 nuevos empleos directos. Paralelamente, la región consolidó un portafolio orientado a atraer capital hacia energías renovables, movilidad eléctrica, fibras sostenibles y nuevas industrias de base tecnológica. El turismo se convirtió igualmente en otro de los pilares de esta apertura internacional.

Más allá del tradicional turismo de aventura representado por San Gil o el Cañón del Chicamocha, la estrategia comenzó a posicionar segmentos especializados como turismo de reuniones, naturaleza, patrimonio, bodas de destino y especialmente turismo de salud, un sector en el que Bucaramanga ha venido consolidando reconocimiento gracias a la calidad de sus clínicas, especialistas médicos y costos competitivos frente a otros mercados latinoamericanos.

La articulación de la Ruta de los Andes Orientales, el diseño de nuevos productos turísticos y la realización de siete viajes de familiarización con operadores internacionales fortalecieron esa estrategia de promoción. Como resultado, Santander registró un incremento del 22,3 % en la llegada de turistas extranjeros, indicador que refleja un mayor posicionamiento del departamento en mercados internacionales.

Ejemplo de trabajo

La presidenta de ProColombia, Carmen Caballero, resumió ese proceso señalando que "las regiones son el motor de la internacionalización de Colombia y Santander es un ejemplo de cómo el trabajo articulado permite transformar oportunidades en resultados. Durante estos cuatro años acompañamos a empresarios, inversionistas y aliados estratégicos para abrir nuevos mercados, atraer proyectos de alto impacto y consolidar una oferta turística cada vez más competitiva. Ese esfuerzo conjunto hoy se refleja en más oportunidades para las empresas, más empleo y una mayor proyección internacional para el departamento".

Los desafíos, sin embargo, siguen siendo importantes. El mismo Índice Departamental de Competitividad advierte que Santander aún debe fortalecer su infraestructura vial, mejorar la conectividad logística y avanzar en sostenibilidad ambiental para mantener el ritmo de crecimiento que hoy exhibe. No obstante, los analistas coinciden en que la región parte de una posición privilegiada: ocupa lugares de liderazgo nacional en educación, formación del talento humano, salud y adopción de tecnologías de la información, factores que constituyen la base sobre la cual se construyen economías más sofisticadas e innovadoras.