Meta acuerda millonario pago para cerrar demanda por daños a menores en redes sociales

Meta acordó pagar hasta USD 16.680 millones para cerrar una demanda presentada por 29 estados de Estados Unidos, que acusaban a la compañía de diseñar Facebook e Instagram para generar comportamientos adictivos entre niños y adolescentes, además de engañar a los consumidores sobre la seguridad de sus plataformas y recopilar datos personales de menores sin autorización de sus padres.

El acuerdo, revelado en documentos judiciales citados por Reuters, pone fin a uno de los procesos más relevantes contra la compañía por los posibles efectos de sus redes sociales sobre los usuarios jóvenes. Meta, sin embargo, negó haber actuado de manera indebida.

El proceso involucró a estados como California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey, cuyos fiscales acusaron a la empresa de infringir normas de protección al consumidor y la legislación federal relacionada con la privacidad infantil.

Nuevas restricciones para adolescentes

Además del pago económico, Meta deberá introducir cambios en Facebook e Instagram para los usuarios adolescentes en todo Estados Unidos. Entre las medidas contempladas se encuentran límites diarios de uso, restricciones nocturnas, herramientas reforzadas de control parental y mecanismos de verificación de edad.

De acuerdo con el pacto, la compañía deberá interrumpir el desplazamiento infinito y establecer un límite diario de dos horas para el uso de Instagram y Facebook por parte de adolescentes.

También se restringirá el acceso entre las 12 de la medianoche y las 6 de la mañana, mientras que las notificaciones serán silenciadas entre las 10 de la noche y las 7 de la mañana, con el propósito de reducir el uso compulsivo y las interrupciones del sueño.

El acuerdo contempla además limitar determinadas funciones que especialistas han relacionado con efectos negativos sobre la percepción de los adolescentes, entre ellas los filtros de belleza y el conteo de “me gusta”, considerados factores que pueden favorecer las comparaciones sociales.

La jueza federal Yvonne Gonzalez Rogers, en Oakland, deberá revisar y aprobar el acuerdo.

Una demanda centrada en la protección infantil

Los estados también acusaron a Meta de recopilar información personal de usuarios que sabía que eran niños sin informar adecuadamente a sus padres ni obtener su consentimiento. Según la demanda, esos datos habrían sido utilizados, entre otros fines, para entrenar modelos de aprendizaje automático e inteligencia artificial generativa.

El litigio hacía parte de una ola más amplia de demandas contra las principales plataformas digitales por los posibles efectos de sus productos sobre la salud mental de niños y adolescentes.

Meta, Snap, Alphabet y ByteDance todavía enfrentan miles de demandas en tribunales federales y estatales por acusaciones relacionadas con el diseño de funciones consideradas adictivas para usuarios jóvenes.

El caso contra Meta también llegó después de otros fallos desfavorables para la compañía. En marzo, un jurado ordenó pagar USD 375 millones en una demanda presentada por Nuevo México. Posteriormente, el 6 de agosto, un juez sumó otros USD 567 millones y ordenó medidas adicionales para la protección de menores.

La empresa ha defendido durante estos procesos las medidas implementadas para proteger a los usuarios jóvenes y cuestionó que sus plataformas puedan ser consideradas adictivas bajo criterios médicos.

El acuerdo podría alcanzar una cifra mayor

Aunque Meta acordó inicialmente un pago cercano a los USD 12.000 millones, el monto podría aumentar hasta aproximadamente USD 17.100 millones si Snapchat, TikTok y YouTube alcanzan acuerdos similares con los estados y aceptan sanciones económicas y modificaciones en sus productos.

Para las autoridades estadounidenses, el pacto representa un avance en la presión sobre las grandes compañías tecnológicas para modificar el funcionamiento de sus plataformas cuando sus productos puedan representar riesgos para los menores.

El fiscal general de California, Rob Bonta, afirmó que el acuerdo permitirá reducir los riesgos asociados al uso de las redes sociales entre niños y adolescentes y destacó que Meta aceptó implementar cambios que podrían comenzar a tener efectos en cuestión de meses.